Las garrapatas son una superfamilia de ácaros, son ectoparásitos hematófagos (se alimentan de sangre) y son vectores de numerosas enfermedades infecciosas. Su nombre científico es Ixodoidea.
Características
Las garrapatas son artrópodos medianos (3-8 mm), aunque las hembras alimentadas pueden adquirir grandes tamaños (hasta 1 cm), biológicamente cercanos a las arañas y a los escorpiones (son arácnidos con 4 pares de patas), que pertenecen al orden Acarina, con el cefalotórax y el abdomen fusionados, sin antenas, con un par de palpos libres y un aparato bucal, denominado hipostoma, adaptado a la sujeción y la succión.
El ciclo de vida de estos artrópodos comprende 4 fases: huevos, larvas, ninfas y adultos. Las ninfas son morfológicamente similares a los adultos (aunque sin desarrollo sexual); las larvas en cambio, característicamente tienen 3 pares de patas lo que puede inducir a error en su caracterización.
Este grupo de artrópodos se divide básicamente en dos subfamilias, diferentes en cuanto a su morfología o a sus hábitos: Garrapatas duras; con escudo dorsal y palpos e hipostoma terminal, lo que significa que se aprecian perfectamente en vista dorsal de la garrapata, y Garrapatas blandas; sin escudo dorsal y palpos e hipostoma subterminal o ventral, por lo que no se aprecien desde la visión dorsal.
Alimentación
Todas las garrapatas son hematófagas (se alimentan de sangre), cubren sus necesidades nutricionales sobre vertebrados de sangre caliente (aves y mamíferos), pero también lo pueden hacer sobre vertebradas de sangre fría como anfibios o reptiles.
Los hábitos hematófagos diferencian claramente a los dos grupos de garrapatas:
Las garrapatas duras, suelen quedarse en el hospedador succionando sangre hasta que se produce la muda, es decir, el crecimiento del artrópodo de un estadio a otro, en ese momento se sueltan, pero inmediatamente buscarían otro; hay alguna especie que permanece en el mismo durante toda su vida. En una palabra, los ixódidos se alimentan de la sangre de su hospedador de forma continua y desde que salen de los huevos como larvas hasta que se desprenden definitivamente fértiles.
Las garrapatas blandas, únicamente permanecen en el hospedador el tiempo necesario para cubrir sus necesidades de alimento, sus hábitos hematofágicos son, por tanto, discontinuos; esta característica biológica hace que las garrapatas blandas tengan una gran incidencia como vectores de agentes patógenos.
Enfermedades que transmite
Las garrapatas están relacionadas con la transmisión de diferentes patógenos como bacterias Borrelia sp (enfermedad de Lyme o Fiebre recurrente mediterránea), Anaplasma sp, Babesia sp, Francisella sp o Rickettsia sp, y virus como el de la encefalitis transmitida por garrapatas y el virus Crimea-Congo.
